Jean Charles Leonard Simonde de Sismondi, perteneciente a la clase alta ginebrina, vivió los convulsos tiempos de la Revolución Francesa y el Imperio a caballo entre Francia, Inglaterra, Suiza e Italia; aunque su formación y su interés principal era la economía, en la que llegó a ser una figura destacable, también frecuentó los círculos literarios de la época, y muy especialmente el de Madame de Staël, cuya visión crítica acerca de la literatura pudo influir de manera decisiva en Sismondi[1]. Su obra fundamental, en el apartado de la crítica literaria, es precisamente De la Littérature du midi de l’Europe (1813), una historia de las literaturas del «Meridione» europeo, dentro de la cual se enmarca la Historia de la literatura españolade que tratamos.
La Historia de la literatura española de Simonde de Sismondi ocupa un lugar preferente en la historiografía literaria española del siglo XIX, no sólo por ser la segunda en publicarse (tras la de Friedrich Bouterwek, a la que sigue en muchos aspectos, pero que no llegó a traducirse completa al castellano), sino también por ofrecer, con matices, una nueva versión de la tendencia historiográfica romántica, impregnada, eso sí, de una visión distinta (más crítica y distanciada) a la propugnada por sus coetáneos alemanes.
En efecto, la obra de Sismondi responde ya, en determinados aspectos, al paradigma historiográfico romántico (en la exaltación del carácter nacional español, o en la recuperación de la épica, por ejemplo), mientras que en otros (muy significativamente, en la valoración del teatro de Calderón, por considerarlo «el poeta de la Inquisición») rechaza la propuesta estética de la escuela romántica, y particularmente la lectura católica de los hermanos Schlegel. Este rechazo, con todo, tiene que ver con la lectura ideológica y religiosa realizada con Sismondi, más que con aspectos estrictamente de crítica literaria.
A pesar de sus olvidos y omisiones, y de su visión a veces crítica de la literatura española, la historia de Sismondi se convirtió en una referencia básica de la historiografía literaria decimonónica: es mencionado como autoridad por Amador de los Ríos en su Historia crítica de la literatura española, por Gil de Zárate en su Manual de literatura española, por George Ticknor en su History of Spanish Literature…